Arthur Belfer a quitté la Pologne au bon moment…

Chère lectrice, cher lecteur,

Quand il avait une trentaine d’années, Arthur Belfer vendait du duvet et des plumes à Cracovie, en Pologne. Il essayait juste de s’en sortir comme tout le monde.

Puis, en 1939, Belfer se rendit aux États-Unis pour un voyage d’affaires.

À son arrivée, il apprit que les nazis avaient envahi la Pologne quatre jours plus tôt. Son argent polonais n’avait plus aucune valeur. Et il était coincé dans un pays étranger.

C’est là que commence la saga américaine de la famille Belfer, qui dure depuis des décennies…

D’abord, Belfer a convaincu un courtier de New York d’acheter des plumes en Europe. Cela lui a permis de créer la Belfer Corporation. L’entreprise fabriquait des sacs de couchage en duvet pour l’armée américaine.

Au début des années 1950, Belfer ajoute le caoutchouc mousse et les produits pétroliers à son empire. Puis, en 1962, la société – appelée « Belco » en abrégé – entre en bourse.

En 1983, Belco a fusionné avec InterNorth, basée à Houston. Et le fils de Belfer, Robert, est devenu le directeur de l’exploitation de la nouvelle société, BelNorth Petroleum.

Maintenant, vous pourriez penser que mon billet d’aujourd’hui se lit comme une entrée de Wikipedia jusqu’ici. Mais c’est pourtant une grande histoire de réussite américaine – du moins jusqu’à présent…

L’immigrant sans le sou, teigneux, est arrivé sur la terre promise alors que la guerre ravageait son pays. Il s’est relevé par ses propres moyens et a construit un empire américain.

Si vous ajoutez quelques bons dialogues, des scènes de sexe, des costumes d’époque authentiques et des montages de construction d’empire… cette saga aurait un sérieux potentiel pour Netflix.

Eh bien, peut-être pas.

Même Netflix ne pourrait pas imaginer les revers dramatiques et déchirants de l’histoire de Belfer…

BelNorth a fusionné avec Houston Natural Gas en 1985. Dans le cadre de l’accord, la société a changé son nom en…

Enron.

Donc vous pouvez peut-être deviner où cette saga américaine se dirige ensuite…

Belfer et sa famille sont devenus des actionnaires importants d’Enron après la fusion. Et Robert Belfer a rejoint le conseil d’administration de la société (puis, Arthur Belfer est mort en 1993).

Le fait est que… la famille Belfer n’a jamais vendu ses parts d’Enron.

Vous savez ce que cela signifie…

Enron a fait faillite en 2001 après que des responsables de la société ont commis des fraudes. La faillite a fait disparaître des milliards et des milliards d’argent des actionnaires – y compris une partie importante de la fortune qu’Arthur Belfer a bâtie à partir de rien à la fin des années 1930.

La participation de la famille Belfer dans Enron a atteint une valeur maximale d’environ 2 milliards de dollars. Et presque du jour au lendemain, tout s’est évaporé. Un ami de la famille a déclaré au New York Times en décembre 2001…

                              “[Robert] a dit qu’il était déprimé et qu’il se sentait stupide – comme si le monde entier le regardait.”

Pourtant, la famille Belfer avait réparti son argent dans d’autres actifs. 

Ainsi, même après avoir perdu 2 milliards de dollars avec Enron, le magazine Forbes a estimé leur fortune à 110 millions de dollars.

Ce n’était pas la richesse “avant qu’Enron ne nous anéantisse”… Mais la famille était toujours riche.

Puis, la saga américaine de la famille Belfer a pris une autre tournure dramatique…

Après l’effondrement d’Enron, les Belfers ont retiré 28 millions de dollars d’un autre investissement…

La chaîne de Ponzi de Bernie Madoff.

Vous voyez, je vous avais dit que Netflix ne pouvait même pas inventer la moitié de ces rebondissements.

Nous savons tous comment l’histoire de Madoff s’est terminée…

Il a plaidé coupable en mars 2009 de 11 délits fédéraux, dont fraude boursière et fraude électronique. Et il a fini par passer le reste de ses jours en prison avant de mourir en avril 2021.

Le syndic de faillite de Madoff a poursuivi la famille Belfer pour tenter de récupérer les gains réalisés lorsqu’elle s’est retirée du fonds. On ne sait pas comment ce procès s’est terminé.

Mais une chose est claire…

Cette pauvre famille a investi dans deux des plus grandes fraudes de notre temps.

En fait, il s’agit de deux fraudes et d’une fraude présumée…

La fraude présumée dont je parle est l’exchange cryptomonnaie FTX, aujourd’hui en faillite.

Selon le Financial Times, deux sociétés d’investissement liées à la famille Belfer ont investi jusqu’à 34,5 millions de dollars dans FTX. Bien sûr, leur participation est maintenant probablement sans valeur.

Et pourtant, les Belfers sont toujours riches. Ils ont également acquis la réputation de donner beaucoup d’argent à diverses causes philanthropiques – plus que leur valeur nette estimée à 110 millions de dollars après la faillite d’Enron.

Le Financial Times laisse entendre que les Belfer ont eu la chance de retirer de l’argent de la chaîne de Ponzi de Madoff au bon moment, simplement parce qu’ils avaient besoin de liquidités après l’effondrement d’Enron.

En d’autres termes, s’ils n’avaient pas perdu 2 milliards de dollars dans la fraude Enron, ils auraient perdu au moins quelques dizaines de millions dans la fraude Madoff. Comme Roseanne Roseannadanna avait l’habitude de dire dans Saturday Night Live…

                              “Si ce n’est pas une chose, c’en est une autre.”

Maintenant, les Belfers étaient des investisseurs extérieurs dans le fonds de Madoff et FTX. Donc, nous allons être gentils aujourd’hui et considérer ces deux faux pas comme simplement de la malchance.

Mais nous ne pouvons pas faire la même chose avec Enron…

Dans ce cas, la famille Belfer a perdu 2 milliards de dollars dans une activité qu’elle exerçait depuis des décennies.

Ils connaissaient bien l’entreprise. Ils en connaissaient probablement les rouages bien mieux que n’importe qui d’autre dans le monde. Et Robert Belfer faisait partie du conseil d’administration !

Cela me rappelle quelque chose que l’investisseur et auteur renommé Jim Rogers a dit un jour…

                              “Obtenez des informations privilégiées du président et vous perdrez probablement la moitié de votre argent. Si vous l’obtenez du président du conseil d’administration, vous perdrez tout votre argent.”

Robert Belfer n’était ni le président d’Enron ni le président de son conseil d’administration. Mais je pense que le dicton est toujours valable. Il était un initié de haut rang et n’a rien vu venir.

Rogers a raison…

Les personnes les plus haut placées dans une entreprise n’en savent souvent pas autant sur leur activité qu’elles le devraient. Et peu importe ce qu’ils savent, ils sont plus susceptibles de dire au public ce qu’il veut entendre plutôt que ce qui est vraiment important.

Cette saga américaine pourrait avoir une autre leçon plus sombre pour les investisseurs, aussi…

Comme l’a souligné le légendaire investisseur Warren Buffett dans sa lettre de 1993 aux actionnaires de Berkshire Hathaway…

                              “Les administrateurs peuvent faire beaucoup de mal aux actionnaires tout en prétendant agir dans leur intérêt à long terme.”

Un article du Washington Post de 2002 a suggéré que Belfer n’était pas un membre du conseil d’administration très exigeant.

Il a voté pour la suspension des règles relatives aux conflits d’intérêts en juin 1999. Cela a permis au directeur financier d’Enron, Andrew Fastow, de mettre en place les partenariats hors bilan qui ont mis l’entreprise en difficulté.

Cette décision a fait “beaucoup de mal aux actionnaires”, n’est-ce pas ?

Belfer a été décrit dans le Washington Post comme “réticent par nature”. L’article disait aussi qu’il n’avait pas pris une “position affirmée” au conseil d’administration d’Enron.

Je ne dis pas que Belfer a fait quelque chose de criminel chez Enron. Je dis juste qu’il aurait pu être un meilleur membre du conseil.

Il aurait alors pu préserver au moins une partie de ce que son père a construit avant que la société ne fasse faillite et que ses actions (et la participation de sa famille) ne perdent toute valeur.

Rappelez-vous, même avant Enron, Robert Belfer était le directeur de l’exploitation de BelNorth. Il connaissait l’entreprise de fond en comble. Mais pour une raison quelconque, le fait d’être un vétéran de l’industrie pétrolière et un membre du conseil d’administration ne lui a servi à rien quand les choses se sont gâtées.

Je ne vais pas perdre plus de temps aujourd’hui sur l’investissement des Belfer avec Madoff.

Comme il s’agissait de la plus grande fraude financière de l’histoire, beaucoup de gens ont été pris dans l’engrenage. Et comme je l’ai dit plus tôt, les Belfer n’étaient que des investisseurs extérieurs comme les autres.

Mais l’investissement FTX de la famille Belfer ressemble à un exemple de ce que j’ai dit la semaine dernière…

Vous pouvez fuir la plus grande méga-bulle de toute l’histoire, mais vous ne pouvez pas vous cacher…

Finalement, la méga-bulle s’infiltre dans la vie d’absolument tout le monde.

Garder son argent dans des actifs financiers et espérer éviter la méga-bulle est une bataille perdue d’avance. C’est comme occuper la place la plus sûre sur le Titanic…

À un moment donné, vous allez couler. Il s’agit juste de savoir si vous montez dans un canot de sauvetage ou si vous mourez de froid en essayant de flotter seul pendant des heures dans l’eau glacée de l’Océan Atlantique.

Peut-être que vous pensez que je ne donne pas assez de crédit aux Belfer…

Après tout, ils ont juste pris des risques comme beaucoup d’autres personnes. Arthur Belfer a construit une entreprise à partir de rien. Et la famille a réussi à s’accrocher à une partie d’une grande fortune malgré des pertes énormes dues à de multiples fraudes.

De plus, comme je l’ai dit, ils semblent être un groupe de personnes généreuses. Ils ont donné beaucoup d’argent à des associations caritatives et à d’autres projets philanthropiques, comme le Metropolitan Museum of Art.

J’aime l’art et je suis donc reconnaissant aux gens comme les Belfer qui aident à garder tous les musées d’art ouverts. Ils ont réussi dans les affaires et ils ont fait du bien en conséquence.

Je ne veux pas non plus suggérer que je pense que les Belfer sont stupides. Ce serait une évaluation trop facile. Ils ont construit un empire, pris quelques coups douloureux, et sont toujours debout.

En fin de compte, j’ai partagé la saga de la famille Belfer pour une raison…

Elle nous montre à quel point la fraude peut être insidieuse. Elle prouve qu’absolument tout le monde peut s’y laisser prendre – même les initiés d’une entreprise qui, pensez-vous, devraient être mieux informés.

Comme le montre la saga de la famille Belfer, le chemin de la grande richesse peut être pavé d’horribles épreuves et tribulations…

L’avenir est imprévisible.

Et ce n’est pas seulement parce que vous ne pouvez pas toujours voir où vous allez. C’est aussi parce que vous ne pouvez pas voir où le chemin que vous empruntez va vous mener…

J’ai clairement indiqué dans mon billet de la semaine dernière que je suis plus pessimiste que jamais sur le marché boursier. Et je pense que le marché va trouver de nouveaux points bas dans les semaines et les mois à venir.

Mais je ne prétends pas connaître le chemin que le marché empruntera pour y parvenir…

Le chemin vers des “plus bas” en actions pourrait facilement contenir un énorme rallye. Ou le chemin vers des “sommets plus élevés” pourrait facilement contenir un énorme repli vers un plancher pluriannuel.

Les rebondissements du chemin rendent difficile l’investissement à long terme…

Les investisseurs à long terme veulent maintenir le cap et obtenir des taux d’intérêt élevés sur une période de plusieurs années ou décennies. Mais le chemin les fait trébucher…

Les baisses de rendement les effraient et les poussent à vendre à perte. Et les “fusions”, bulles et méga-bulles du marché les incitent à acheter les mauvaises actions au mauvais moment.

Dans l’épisode de cette semaine de mon podcast Investor Hour, j’ai parlé de la trajectoire du marché…

Notre invité était l’investisseur et gourou des médias sociaux Michael Gayed.

Gayed gère le fonds ATAC U.S. Rotation Fund (RORO), le fonds ATAC Credit Rotation Fund (JOJO) et le fonds ATAC Rotation Fund (ATACX). Et il publie quotidiennement des messages sur son compte Twitter.

À mon avis, Gayed est l’un des rares investisseurs que j’ai entendu parler du chemin ces derniers temps…

Comme moi, il insiste sur la folie de fonder ses décisions d’allocation de capital sur sa capacité à prévoir les marchés. Gayed préfère évaluer la probabilité de divers résultats à travers les conditions actuelles du marché.

Ces conditions changent constamment. Et il en va de même pour les opinions de Gayed sur ce qui est susceptible de se produire ensuite.

À l’heure actuelle, Gayed pense que les conditions favorisent une reprise substantielle des actions – un “melt up”. Mais en même temps, il pense qu’elles favorisent également ce qu’il appelle un “événement de crédit”, c’est-à-dire une crise du marché de la dette.

Cela peut sembler contradictoire. Mais c’est là tout le problème.

Il s’agit de comprendre que l’évolution du marché est imprévisible.

Les conditions sont ce qu’elles sont. Et nous pouvons tous faire des suppositions sur la direction de ce chemin. Mais personne ne sait vraiment où il va nous mener.

Certaines personnes gèrent la trajectoire du marché comme des pros. Ils achètent pendant les marchés baissiers et restent investis à long terme.

Les personnes disposant de revenus modestes et de beaucoup de temps et de patience peuvent amasser une fortune de cette manière. Buffett a souvent dit qu’il n’était pas difficile de s’enrichir avec des actions tant que l’on n’était pas pressé.

Mais en tant qu’investisseurs aujourd’hui, nous volons tous à l’aveuglette et fonçons tête baissée vers Dieu sait quoi…

Les Belfers ont survécu à trois chapitres fous d’une saga longue de plusieurs décennies.

C’est bien pour eux.

Cependant, dans les mois et peut-être les années à venir, je parie que de nombreuses autres histoires “Belfer-esques” de pertes dues à la fraude nous attendent. Je pense que nous n’avons même pas vu la moitié des fraudes et des manigances complètement folles qui seront finalement révélées par l’effondrement de la méga-bulle.

Personne ne devrait être surpris, par exemple, si le constructeur de véhicules électriques Tesla (TSLA) se retrouve un jour mêlé à une affaire de fraude. Je connais des vendeurs à découvert qui vous diront que le PDG Elon Musk a déjà commis une fraude flagrante en faisant des promesses qui ne pouvaient pas être tenues.

En fait, l’histoire a peut-être déjà commencé…

Mardi, le service d’information Reuters a déclaré qu’un employé de Tesla avait récemment déclaré officiellement qu’une vidéo d’octobre 2016 présentant les fonctions de conduite autonome de la Model X avait été mise en scène.

La première chose que l’on voit dans la vidéo est un texte qui dit…

                              “La personne à la place du conducteur n’est là que pour des raisons légales. Il ne fait rien du tout. La voiture se conduit toute seule.”

Et lorsque la vidéo a été publiée sur le site Web de Tesla, Musk a déclaré sur Twitter…

                              “La Tesla se conduit toute seule (sans intervention humaine) dans des rues urbaines, sur l’autoroute, dans les rues, puis trouve une place de parking.”

Sans rien faire. Pas d’intervention humaine du tout.

La vidéo montre la capacité de conduite autonome du Model X à s’arrêter à un feu rouge, puis à repartir à un feu vert. Il y a un gros problème, cependant…

Le système du Model X n’avait pas ces deux fonctionnalités à l’époque.

C’est ce qu’affirme Ashok Elluswamy, le directeur du logiciel Autopilot de Tesla.

Elluswamy a été interrogé en juillet dernier dans le cadre d’un procès intenté contre Tesla au sujet de l’accident de 2018 qui a tué Walter Huang, un ingénieur d’Apple (AAPL). Et Reuters a publié les détails cette semaine.

Vous voulez entendre quelque chose d’encore plus fou ?

Comme je l’ai dit, Reuters a publié le témoignage d’Elluswamy mardi. Et vous pourriez penser que les allégations d’un événement mis en scène détruiraient les actions de Tesla.

Pas si vite…

L’action de la société a en fait gagné plus de 7 % ce jour-là. Et malgré les hauts et les bas du marché en général, l’action a terminé en hausse d’environ 8 % cette semaine.

C’est dingue…

Un employé en position de savoir exactement de quoi il parle dit officiellement que la société a mis en scène un événement. Et au lieu d’être le dernier coup dans la longue chute de Tesla… l’action monte le jour de l’allégation et continue d’afficher une semaine positive.

Si les investisseurs étaient vraiment intelligents et cherchaient à vendre toutes les bouses de la méga-bulle, tout ce qui se rapproche des allégations de fraude écraserait les actions. Si c’était le cas, Tesla devrait être en baisse de 10 % (ou peut-être plus) cette semaine, et non en hausse d’environ 8 %.

Tesla est donc encore largement surévalué. Et elle se négociera probablement au moins 50 % plus bas que les niveaux d’aujourd’hui.

Mais pour être juste envers tous ceux qui ont acheté l’action alors qu’elle s’envolait en 2021, il est difficile d’investir dans une méga-bulle…

C’est comme essayer de peindre un portrait en pied précis d’une personne en ne regardant que son image dans un miroir déformant.

Vous pouvez essayer d’ajuster les distorsions autant que vous voulez. Mais l’image que vous créez n’aura pas l’air correcte à la fin. Vous transformerez la réalité, au lieu de la refléter fidèlement.

Vous ne pouvez pas savoir à quel point votre sujet est grand, petit, gros ou mince tant que vous ne l’avez pas vu en personne – ou du moins sur une photo qui n’est pas déformée.

Il est déjà assez difficile d’utiliser une image précise pour peindre. Utiliser une image provenant d’un miroir déformant est impossible.

Mais c’est exactement ce qu’ont fait des investisseurs comme la famille Belfer lorsqu’ils ont investi dans des sociétés comme Enron, Madoff et des dizaines d’autres fraudes à travers l’histoire. C’est ce qu’ils ont fait lorsqu’ils ont investi dans toutes les cryptos surfaites et autres déchets technologiques en 2020 et 2021.

La liste est longue… FTX, le site Web éducatif Frank que nous avons mentionné la semaine dernière et plus encore.

Ce que je veux dire, c’est que…

Les investisseurs se détachent des principes d’investissement de base pendant une méga-bulle…

Ils oublient des choses simples comme faire beaucoup de recherches avant d’investir dans une chose radicale et nouvelle comme un exchange de cryptomonnaies. Tous les investisseurs de FTX, par exemple, ont évité d’insister sur la présence d’au moins un adulte ou deux dans l’équipe de direction de l’entreprise.

Ils oublient également les principes fondamentaux de l’investissement, comme le fait que l’évaluation détermine votre rendement. Si vous payez 10 $ pour 1 $ de bénéfices, vous gagnerez deux fois plus que si vous payez 20 $ (toutes choses égales par ailleurs).

De nombreuses personnes ont oublié ce principe. Au lieu de cela, ils se sont entichés des taux de croissance des revenus des entreprises – qu’elles soient rentables ou non.

J’ai du mal à croire que les investisseurs aient encore une idée de ces fondamentaux…

Par exemple, dans son dernier billet, mon ami Jason Goepfert montrait des données qui indiquaient que les pires investisseurs du marché sont aussi confiants aujourd’hui qu’ils l’étaient en novembre 2021. Vous vous souviendrez peut-être que c’est à ce moment-là que les trois plus grandes destinations pour l’argent spéculatif – le Bitcoin, l’indice Nasdaq Composite à forte composante technologique et l’indice Russell 2000 à petite capitalisation – ont atteint leur sommet.

Pour être honnête, les données de Goepfert indiquent également que le retour de la confiance après une forte baisse est véritablement haussier.

Je ne pense pas que ce soit la voie que prendra le marché à court terme. Mais nous verrons bien.

Le chemin des pertes et des rendements futurs est imprévisible. Mais comme l’a dit Gayed lors de notre entretien Investor Hour, nous pouvons évaluer les probabilités de divers résultats sur la base des conditions actuelles du marché et des données largement disponibles.

C’est exactement la raison pour laquelle je vous ai si souvent exhorté à vous “préparer, mais pas à prédire”.

Vous ou moi ne pourrons jamais prédire la trajectoire du marché. Mais le fait est que… nous n’avons même pas besoin d’essayer.

Nous avons simplement besoin d’un portefeuille diversifié qui sera suffisamment performant quoi qu’il arrive. Peu importe que le marché baissier continue ou qu’une nouvelle hausse soit prête à se produire.

Tant que nous détenons d’excellentes actions achetées à des prix raisonnables, beaucoup de liquidités, de l’or et de l’argent…

Nous serons tous OK sur le long terme.

Bon investissement,

Dan Ferris

Eagle Point, Oregon